В некотором царстве, в некотором государстве жили-были царь да царевна. И росла у них дочь-красавица. Отец с матерью в ней души не чаяли, холили и берегли царевну пуще глаза. Как-то раз пришло в тот город чужеземное судно. Сбежался народ на пристань. Хозяин судна, торговый гость, показывает разные редкости и диковинки, каких никто еще не видывал. Докатилась молва и до царевнина терема. Захотелось царевне взглянуть на заморские диковины. Стала она просить родителей
- Отпустите меня поглядеть на заморский корабль! Царь с царицей ее отпустили, мамкам да нянькам строго-настрого приказали:
- Берегите царевну! Если кто обиду нанесет - вы в ответе. Отправилась царевна с мамками-няньками. Пришли на пристань, а навстречу спешит сам чужеземный купец и говорит:
- Прекрасная царевна, зайди на корабль! Там у меня кот-баюн, он песни поет и сказки рассказывает, там гусли-самогуды и скатерть-самобранка. Этих редкостей я никому не показывал - для тебя берег! Хочется царевне пойти и боязно вместе с тем:
- Ну, как что неладное выйдет?". А купец неотступно зовет:
- Что по нраву придет, все велю во дворец отнести в подарок тебе! Не удержалась царевна и велела мамкам-нянькам на пристани ждать, а сама с торговым гостем поднялась на палубу. Привел ее хозяин в богатую каюту:
- Посиди тут, прекрасная царевна, а я пойду, диковины принесу. Вышел на палубу, запер дверь крепко-накрепко и дал команду:
- Отдать концы! А на корабле этого приказа только ждали. Быстро подняли паруса - и побежало судно в море. Мамки-няньки крик-вопль подняли, мечутся по пристани, плачут, а судно все дальше и дальше уходит. Дали знать во дворец. Прибежали царь с царицей, а судно уж из виду скрылось. Что тут делать? Царевна убивается, а царь приказал мамок-нянек под стражу взять. Потом велел клич кликнуть:
- Кто отыщет царевну, того женю на ней и при жизни полцарства отпишу, а после моей смерти все царство зятю достанется! Охотников много сыскалось. По всему белу свету царевну искали, нигде не нашли. В ту пору служил в солдатах Иван, крестьянский сын. Пришел ему черед в караул идти, царский заповедный сад стеречь. Стоит солдат под деревом, не спит. В самую полночь прилетели два ворона, сели на то дерево, где солдат стоял, и заговорили по-человечески. Один ворон промолвил:
- У здешнего царя единственная дочь потерялась. Три года искали - не нашли. Другой в ответ:
- Ну, это дело нехитрое! Коли ехать прямо по морю на полдень, попадешь в царство Немал-Человека. От похитил царевну и держит у себя. Хочет выдать замуж за своего племянника, Змея Горыныча. Найти царевну легко, да живому оттуда не выбраться. Никому еще не удавалось одолеть Немал-Человека.
- Найдется сила и на Немал-Человека, - сказал первый ворон. - Есть на море-океане остров, живут там два леших. Тридцать лет они дерутся между собой, никак не могут поделить меч-самосек. Кто бы нашелся смел да удал, овладел тем мечом, тогда легко бы и с Немал-Человеком справился. И улетели вороны. Как только пришло время смениться, Иван-солдат мешкать не стал, пошел во дворец.
- Зачем, солдат, пришел? - царь спрашивает.
- Хочу царевну отыскать! Отпусти меня! Удивился царь: - Немало и без тебя было охотников. Князья, бояре, купцы именитые да генералы искали царевну по всему белому свету - не нашли. Где ты, простой солдат, искать станешь, когда и сам нигде не бывал, ничего не видал!
- Пословица недаром молвится: "Кто едет, тот и правит", - солдат сказал.
- Мне, видно, и знать, как царевну разыскать да домой привезти.
- Ну, смотри, солдат, мое царское слово крепкое: найдешь царевну - зятем будешь и полцарства отдам при жизни; а не найдешь: мой меч - твоя голова с плеч!
- Двум смертям не бывать, а одной не миновать, - отвечает солдат.
- Вели корабль снарядить и прикажи капитану во всем меня слушаться. Велел царь корабль снарядить, и в скором времени Иван-солдат отправился в путь-дорогу. Плыли, близко ли, далеко ли, коротко ли - приплыли к пустынному острову. Говорит солдат капитану:
- Стой здесь и всю команду держи наготове. Я сойду на берег, и, как только вернусь на судно, ты подымай все паруса и уходи отсюда прочь как можно скорее. Переправился Иван-солдат на берег, поднялся на крутую гору и пошел вдоль острова. Шел, шел, услышал шум в лесу - и вдруг выскочили навстречу два леших. Вырывают что-то друг у друга. Один кричит:
- Мой! Все равно не отдам! А другой к себе тянет:
- Нет, мой! Увидели Ивана-солдата, остановились, потом в один голос закричали: - Рассуди нас, добрый человек! Достался нам в наследство меч-самосек. Меч один, а нас двое, и вот тридцать годов мучимся, бьемся - никак не можем поделить. Солдат только того и ждал:
- То дело нехитрое. Я стрелу пущу, а вы бегите за ней. Кто скорее найдет стрелу да воротится, тому меч-самосек достанется. На том и согласились. Полетела стрела, кинулись за ней оба леших, а Иван-солдат схватил меч-самосек да и был таков. Только успел подняться на палубу, как взвились паруса, и побежало судно в открытое море. Плыли еще день и ночь и приплыли в царство Немал-Человека. Взял Иван-солдат меч-самосек и отправился царевну искать. Недалеко от берега увидал большой дом. Поднялся на крыльцо, распахнул дверь и видит: сидит в горнице царевна, слезами обливается, плачет. Взглянула на солдата:
- Кто ты таков, добрый молодец? Как сюда попал?
- Я Иван-солдат, пришел тебя из неволи выручать да домой увезти. - Ох, молодец! Сюда-то дорога широка, да отсюда никому поворота нет. Погубит и тебя Немал-Человек, живого не выпустит.
- Кто кого погубит, видно будет, сейчас загадывать нечего, - отвечал Иван-царевич. Обрадовалась царевна, перестала плакать.
- Как бы ты меня из неволи вызволил да к батюшке с матушкой увез, я с радостью бы за тебя замуж пошла!
- Ну, смотри, давши слово, держись! - сказал Иван-солдат. Подала царевна Ивану свой перстень:
- Вот тебе мой перстень именной: я своему слову хозяйка. Только успела вымолвить, как поднялся страшный шум.
- Схоронись, молодец, - крикнула царевна, - Немал-Человек идет! Вскочил солдат за печь. В ту же минуту дверь распахнулась, ступил через порог Немал-Человек, заслонил собой белый свет: сразу все потемнело.
- Фу-фу-фу, давно на Руси не бывал, русского духу не слыхал, а русс- кий дух сам пожаловал! Выходи, запечный богатырь, силой меряться! Положу тебя на ладонь, другой прихлопну, и останется от тебя грязь да вода.
- Рано, проклятое чудище, хвалишься: не по мне, а по тебе поминки справят! Взмахнул Иван-солдат мечом-самосеком и отсек Немал-Человеку голову. Набежали слуги Немал-Человека, накинулись на Ивана-солдата, а он и слуг тем же мечом порешил, повоевал и повел царевну на корабль. Подул попутный ветер, и скоро они приплыли в свое государство. Царь с царицей царевну обнимают, смеются и плачут от радости. Весь народ славит Ивана-солдата. А как отпировали, царь ему говорит:
- Вот, Иван, крестьянский сын, был ты простым солдатом, а теперь за твою удаль жалую тебя генералом! - Спасибо, ваше царское величество, - поблагодарил Иван. Прошло, много ли, мало ли времени, спрашивает Иван у царя:
- А ведь уговор дороже всего, царь-государь, не пора ли к свадьбе готовиться?
- Помню, помню, да не знаю, как и быть? Видишь ли, неотступно сватается еще один жених, иноземный королевич. Неволить царевну не стану. Как она скажет, так тому и быть. Показал Иван царевнин перстень:
- Она сама мне обещалась и дала обручальный перстень. Не хотелось царю с крестьянским сыном родниться и жалко отказать королевичу, да делать нечего - проговорил:
- Мое слово нерушимо: коли царевна с тобой обручилась, станем свадьбу играть.